Processionnaire du chêne : attention aux chenilles

Les papillons adultes sont plutôt discrets. Ils possèdent des ailes gris-brun à gris-blanc, avec une envergure d’environ 2,5 à 3 cm. À ce stade, ils ne s’alimentent plus et ne vivent qu’environ 3 à 10 jours. Durant cette courte période, ils se consacrent uniquement à l’accouplement et à la ponte.

L’espèce doit son nom au comportement typique de ses chenilles : celles-ci se déplacent souvent les unes derrière les autres, en longues files appelées processions.

Les chenilles se nourrissent de feuilles de chêne et apparaissent souvent en grands groupes. À mesure qu’elles grandissent, leurs besoins alimentaires augmentent, ce qui peut entraîner une perte importante de feuillage, voire une défoliation complète en cas de forte infestation. Une infestation ponctuelle ne provoque généralement pas directement la mort d’un arbre. Des dommages répétés peuvent toutefois affaiblir les chênes et les rendre plus sensibles aux maladies ou à d’autres ravageurs.

Par la suite, les chenilles forment des nids de soie bien visibles sur les troncs et les grosses branches. Ces nids contiennent, outre les chenilles, des exuvies et d’autres résidus.

Lorsque des humains ou des animaux entrent en contact avec ces poils, ceux-ci peuvent pénétrer dans la peau, se casser et libérer la toxine. Cela provoque fréquemment des réactions cutanées telles que des rougeurs, des démangeaisons ou des éruptions. Visuellement, les symptômes peuvent ressembler à des piqûres d’autres insectes.

Des irritations des yeux et des voies respiratoires peuvent également survenir, accompagnées par exemple de toux, de vertiges, de fatigue ou de fièvre. Dans de rares cas, des réactions allergiques plus importantes peuvent apparaître.

Les animaux peuvent également être touchés. C’est notamment le cas des chiens, qui peuvent entrer en contact avec les poils urticants en reniflant ou en touchant l’herbe et les plantes à proximité d’arbres infestés.

Répartition en Suisse

La processionnaire du chêne est indigène en Suisse. Jusqu’au tournant du millénaire, elle était principalement observée dans la région lémanique, en Valais ainsi que sur le versant sud des Alpes. Depuis, des infestations sont toutefois signalées de plus en plus fréquemment dans d’autres régions.

Les signalements actuels montrent que ce ravageur est désormais également présent dans d’autres parties de la Suisse. Récemment, une infestation importante d’une forêt de chênes a ainsi été constatée pour la première fois en Suisse orientale. Cela laisse penser que son aire de répartition est en expansion.

Espèce thermophile, la processionnaire du chêne profite probablement de la hausse des températures liée au changement climatique. Des hivers plus doux et des printemps secs peuvent en outre favoriser son développement (Rosemann & Rosemann, 2023). Elle colonise de préférence les sites chauds et secs comportant des chênes, par exemple les lisières de forêt, les arbres isolés ou les parcs.

Il n’existe pas d’obligation d’annoncer les infestations en Suisse. Les nids de soie visibles ou les infestations présumées devraient néanmoins être signalés afin que la situation puisse être évaluée par des spécialistes et que les mesures appropriées puissent être prises.

En forêt, le service forestier local ou l’organe compétent en matière de protection des forêts est généralement responsable : liste d’adresses des responsables cantonaux de la protection des forêts. En zone urbaine ou dans les jardins privés, les communes ou les services publics peuvent être contactés.

Les vêtements portés doivent être changés et lavés aussi rapidement que possible, car des poils urticants peuvent s’y fixer. Des compresses rafraîchissantes peuvent également procurer une sensation agréable et apaiser les irritations cutanées.

En cas de symptômes plus importants, tels que des difficultés respiratoires, des irritations des yeux ou des réactions allergiques marquées, il convient de consulter un professionnel de santé. Les animaux domestiques concernés devraient être examinés par un vétérinaire. Les symptômes peuvent persister plusieurs jours, voire une à deux semaines.

Restons vigilants ensemble

Dans les zones comptant de nombreux chênes, comme les parcs, les jardins ou les lisières de forêt, il vaut la peine de rester attentif. Les nids de soie visibles ou les infestations présumées ne doivent pas être ignorés. En adoptant un comportement prudent et en signalant rapidement les cas suspects, il est possible de réduire les risques pour la santé et de permettre une évaluation professionnelle de la situation.