Papillons de nuit

Les papillons de nuit sont bien plus que de petits papillons qui virevoltent autour des lampes une fois la nuit tombée. En Suisse, on compte plus de 3'400 espèces de papillons de nuit, qui se distinguent fortement par leur apparence et leur mode de vie. Contrairement à l’image que l’on s’en fait souvent, les papillons de nuit peuvent également arborer des couleurs vives, des motifs remarquables et se révéler étonnamment beaux.

Motten fliegen um eine helle Strassenlaterne in der Nacht.

Informations utiles sur les papillons de nuit

Comme les papillons de jour, les papillons de nuit appartiennent à l’ordre des lépidoptères (Lepidoptera). Le terme « papillon de nuit » ne désigne toutefois pas un groupe systématique à part entière, mais englobe différentes espèces de papillons principalement actives au crépuscule ou pendant la nuit. Certaines espèces de papillons de nuit sont néanmoins également actives durant la journée. Les pyrales font elles aussi partie de ce groupe très diversifié.

Comme tous les autres papillons, les papillons de nuit passent par une métamorphose complète. Une chenille éclot d’un œuf et commence par se nourrir et grandir. Après plusieurs mues, elle se transforme en chrysalide. À l’intérieur de celle-ci s’opère une transformation complète, au terme de laquelle apparaît le papillon adulte.

Lorsque les papillons de nuit sont actifs, ils recherchent, selon les espèces, de la nourriture ou un partenaire, explorent des habitats appropriés ou pondent leurs œufs. Pendant la journée, de nombreuses espèces se retirent dans des endroits protégés, par exemple sur des troncs d’arbres, sous des feuilles ou dans une végétation dense.

Les antennes constituent une caractéristique remarquable chez de nombreux papillons de nuit. Chez les mâles, elles peuvent être fortement plumeuses selon les espèces. Elles leur permettent de percevoir des substances odorantes et notamment de repérer les femelles.

La coloration joue également un rôle important : de nombreux papillons de nuit sont bien camouflés grâce à leurs couleurs et motifs discrets, ce qui les rend difficiles à repérer sur l’écorce des arbres ou parmi les feuilles. Cette forme de camouflage est appelée mimèse. D’autres espèces présentent au contraire des couleurs voyantes, signalant par exemple aux prédateurs qu’elles sont non comestibles ou toxiques.

Comment les papillons de nuit entrent-ils dans les maisons ?

C’est surtout pendant les mois chauds que les papillons de nuit peuvent pénétrer dans les maisons par des fenêtres et des portes ouvertes. Le soir et pendant la nuit, les sources de lumière artificielle jouent notamment un rôle important.

Des études montrent que de nombreux insectes volants orientent naturellement la partie supérieure de leur corps vers le ciel, qui est plus lumineux (Fabian et al., 2024). Une source de lumière artificielle peut perturber ce réflexe d’orientation, de sorte que les insectes peuvent par exemple tourner autour d’une lampe ou rester piégés à proximité. C’est pourquoi les papillons de nuit et d’autres insectes se rassemblent souvent autour de sources de lumière artificielle et peuvent ainsi pénétrer dans les bâtiments.

Les papillons de nuit peuvent également utiliser de petites ouvertures et fissures dans les bâtiments pour accéder à l’intérieur. Une fois dans le bâtiment, ils recherchent souvent des endroits protégés où ils peuvent se retirer pendant la journée.

Prévenir l’entrée des papillons de nuit dans la maison

Il n’est pas toujours possible d’empêcher complètement les papillons de nuit de pénétrer dans les habitations, surtout pendant les mois d’été. Quelques mesures simples permettent toutefois de réduire considérablement ce risque :

Installer des moustiquaires aux fenêtres et aux portes
Éteindre la lumière lorsque les fenêtres sont ouvertes
Éviter les sources de lumière directement à proximité des fenêtres
Colmater les fissures et les interstices
N’utiliser l’éclairage extérieur qu’en cas de besoin

Papillons de nuit fascinants

La Suisse abrite une grande diversité de papillons de nuit. Voici quelques espèces et leurs particularités.

Écaille cramoisie (Phragmatobia fuliginosa)
L’écaille cramoisie possède une stratégie de défense particulière contre les chauves-souris. Elle est capable de percevoir leurs ultrasons et, en réaction, de produire elle-même des clics ultrasonores. Ces signaux peuvent influencer la chasse des chauves-souris et pourraient notamment servir d’avertissement ou perturber leur écholocation.

Grand sphinx de la vigne (Deilephila elpenor)
Ce papillon se distingue déjà par sa coloration remarquable, mêlant le vert olive et le rose. Sa chenille est toutefois encore plus fascinante : en cas de danger, elle rétracte sa tête et gonfle la partie antérieure de son corps. Ses grandes taches en forme d’yeux deviennent alors bien visibles et lui donnent l’apparence d’un petit serpent, ce qui peut dissuader les prédateurs.

Bucéphale (Phalera bucephala)
La bucéphale est une véritable spécialiste du camouflage. Au repos, elle replie étroitement ses ailes gris argenté autour de son corps. La coloration jaune ocre de sa tête et de l’extrémité de ses ailes lui donne alors l’apparence d’une branche cassée.

Moro-sphinx (Macroglossum stellatarum)
Le moro-sphinx est un papillon de nuit inhabituel, car il est principalement actif pendant la journée. Grâce à son vol rapide et stationnaire, il peut rester suspendu devant les fleurs à la manière d’un colibri et même voler en arrière.

Les papillons de nuit sont-ils nuisibles ?

La plupart des papillons de nuit sont totalement inoffensifs pour les humains et les bâtiments. Un papillon de nuit isolé qui entre dans une maison par une fenêtre ouverte ne pose généralement aucun problème.

Quelques espèces peuvent toutefois être problématiques pour les humains, les animaux, les plantes ou certains matériaux. Un exemple bien connu est la processionnaire du chêne. Ses chenilles possèdent de fins poils urticants qui peuvent irriter la peau et les voies respiratoires et provoquer des troubles en cas de contact.

D’autres papillons de nuit peuvent être des ravageurs des denrées stockées ou des matériaux. C’est notamment le cas de différentes pyrales alimentaires, ainsi que des pyrales des vêtements et des pyrales des fourrures. Les larves des pyrales alimentaires s’attaquent à différentes denrées stockées. Les larves des pyrales des vêtements et des fourrures se nourrissent quant à elles de matières d’origine animale telles que la laine, les poils ou les plumes et peuvent ainsi endommager les textiles. Les pyrales de la cire peuvent également causer des dégâts : leurs larves s’attaquent notamment aux rayons de cire des abeilles.

Chez ces espèces, ce ne sont pas les papillons adultes qui constituent le véritable problème, mais leurs chenilles. Le caractère nuisible d’un papillon de nuit dépend donc fortement de l’espèce concernée et de son habitat.

Quelle importance ont les papillons de nuit ?

Les papillons de nuit jouent un rôle important dans les écosystèmes. Leurs chenilles constituent une source de nourriture pour de nombreux animaux et représentent par exemple un élément important de la chaîne alimentaire pour les oiseaux.

Les papillons adultes sont eux aussi consommés par différents animaux, notamment les chauves-souris, les araignées et les oiseaux.

De nombreux papillons de nuit contribuent également à la pollinisation des plantes. À la recherche de nourriture, ils visitent différentes fleurs et peuvent ainsi transporter du pollen d’une plante à une autre. Les plantes qui n’ouvrent leurs fleurs qu’en soirée ou pendant la nuit profitent particulièrement de ces pollinisateurs nocturnes.

Les papillons de nuit constituent ainsi un élément important des écosystèmes naturels et contribuent à la biodiversité.

Des pyrales dans la maison ou l’entreprise ?

Tous les papillons de nuit ne sont pas inoffensifs : les pyrales alimentaires, les pyrales des vêtements ou les pyrales des fourrures peuvent endommager les denrées stockées et certains matériaux. Découvrez comment reconnaître une infestation de pyrales et quelles mesures prendre pour y remédier.

En savoir plus sur la lutte contre les pyrales