Api: piccoli aiutanti di grande importanza

Sebbene si parli principalmente delle api mellifere, in Svizzera esistono oltre 600 specie di api (le cosiddette api selvatiche) che sono importanti almeno quanto le loro famose sorelle. In questo articolo vi mostriamo le differenze e le particolarità delle specie di api presenti in Svizzera.

Le scorte raccolte sono importanti affinché la colonia possa superare l'inverno. Infatti, durante la stagione fredda le api non possono volare e non trovano cibo all'esterno. Il nettare viene quindi addensato e trasformato in miele, mentre il polline serve come alimento ricco di proteine per la covata. Entrambi vengono conservati nei favi.

Le api mellifere non sono solo importanti impollinatori di alberi da frutto, colza e girasoli, ma contribuiscono anche alla diversità di molte piante selvatiche. Una singola colonia di api mellifere visita migliaia di fiori al giorno, dando così un enorme contributo alla natura.

Lo sciame vola inizialmente solo per un breve tratto e si raccoglie in un grappolo di api su un ramo o in un altro luogo protetto. Mentre la maggior parte delle api rimane tranquillamente appesa, alcune esploratrici cercano un nuovo luogo adatto in cui nidificare. Una volta trovato un luogo adatto, l'intero sciame si trasferisce lì.

Questo trasferimento deve avvenire entro 3 giorni, perché solo per questo periodo sono sufficienti le scorte che le api trasportano nel loro ventriglio. Il ventriglio è una parte speciale dell'apparato digerente dell'ape mellifera che non serve alla digestione, ma funge da contenitore per il trasporto e la raccolta di nettare, melata e acqua. Durante i 3 giorni le api non pungono, poiché non hanno un alveare da proteggere.

• Molte specie scavano i loro nidi in terreni sabbiosi o sciolti, come ad esempio Andrena fulva.

• Specie come Osmia bicornis nidificano in steli cavi o vecchi rami.

• Alcune specie, come Osmia bicolor, depongono le uova anche in gusci di lumaca vuoti o costruiscono i loro nidi con la malta su pietre.

Per costruire i loro nidi, le api selvatiche utilizzano diversi materiali come argilla, sabbia o parti di piante. Un esempio interessante è quello dell'Anthidium manicatum, che costruisce piccole «palline di cotone» con i peli delle piante per le sue celle di covata.

Anche le api selvatiche si nutrono di nettare e polline, ma non immagazzinano il miele. A differenza delle api mellifere, infatti, non devono svernare in grandi colonie. Non sono necessarie scorte a lungo termine, poiché l'ape deve nutrire la sua covata solo durante un breve periodo di vita all'anno.

Alcune specie sono specializzate (oligolettiche) e raccolgono solo polline da determinate specie di piante. Altre specie sono polilettiche (come l'ape mellifera) e utilizzano diverse specie di piante. Per queste ultime è più facile adattarsi ai cambiamenti dell'habitat.

Minacce

Molte api selvatiche e mellifere in Svizzera e nel mondo sono sotto pressione. Ecco le principali minacce:

• Diminuzione delle risorse alimentari
  Sempre meno piante selvatiche e coltivate fioriscono durante la stagione. Le cause sono l'agricoltura intensiva, l'eccessiva fertilizzazione, lo sfalcio frequente e l'impermeabilizzazione dei terreni. Ciò riduce la disponibilità del nettare e del polline. Le api selvatiche sono particolarmente colpite, poiché spesso dipendono da piante specifiche e non ricevono alcun aiuto dagli apicoltori.

• Mancanza di possibilità di nidificazione
  Molte api selvatiche dipendono da terreni aperti, steli cavi o legno morto. A causa dell'impermeabilizzazione, della coltivazione intensiva o dello sviluppo urbano, questi luoghi stanno scomparendo sempre di più.

• Pesticidi
  I prodotti fitosanitari utilizzati possono indebolire le api, disturbare il loro orientamento e compromettere la covata. Questi prodotti hanno un impatto negativo sia sulle api mellifere che su quelle selvatiche (Christen et al., 2024; Park et al., 2015; Siviter et al., 2018).

• Cambiamenti climatici
  Ondate di calore, cambiamenti nei periodi di fioritura ed eventi meteorologici estremi alterano il delicato equilibrio tra disponibilità di cibo e attività delle api. Alcune specie non riescono più a trovare cibo a sufficienza al momento giusto, mentre altre potrebbero essere ulteriormente stressate da parassiti e malattie mutati o in espansione. Inoltre, il cambiamento climatico rende le api più sensibili ai pesticidi (Albacete et al., 2023; Soroye et al., 2020; Zapata-Hernández et al., 2024).

Questi fattori agiscono insieme e mettono sempre più sotto pressione la popolazione delle api. E se sempre meno api sopravvivono, sempre più piante rimangono senza impollinazione. Ciò mette a rischio i nostri ecosistemi e, in ultima analisi, anche la nostra sicurezza alimentare.